China a lansat, în noaptea de joi spre vineri, misiunea spațială Shenzhou-18, trei noi taikonauți ajungând în Stația Spațială Tiangong (Palatul ceresc), după aproape cinci ore și jumătate. Taikonauții Ye Guangfu – comandantul misiunii, Li Cong și Li Guangsu vor asigura cea de-a patra misiune permanentă în stația spațială, urmând să înlocuiască echipajul misiunii Shenzhou-17, aflat în spațiu de la data de 26 Octombrie 2023.
Totodată, China marchează pentru a patra oară prezența simultană a șase oameni în stația spațială proprie, cele două echipaje urmând să trăiască și să deruleze împreună misiuni timp de aproximativ cinci zile.
După finalizarea procedurilor de predare, echipajul misiunii Shenzhou-17 este programat să revină pe Pământ, la finalul acestei luni.
Lansată joi, la ora 21:00 (ora Beijing), cu ajutorul unei rachetei purtătoare Marșul cel Lung-2F, nava spațială Shenzhou-18 a reușit intrarea pe orbită și andocarea la modulului de bază Tianhe al staței Tiangong, vineri, la ora 3:32. Stația spațială Tangong se află la o distanță de aproximativ 400 de kilometri față de Pământ.
Potrivit Agenției Spațiale cu Echipaj din China (CMSA), misiunea Shenzhou-18 este prima din 2024, a treia de când stația spațială a intrat în exploatare permanentă și a 13-a cu echipaj uman. De asemenea, este al 32-lea zbor cu echipaj uman al Chinei în spațiu și cea de-a 518-a lansare realizată cu ajutorul rachetelor purtătoare Marșul cel Lung.
Membrii echipajului Shenzhou-18: Ye Guangfu (foto centru, fost membru al misiunii Shenzhou-13), Li Cong și Li Guangsu, fac parte din al treilea lot de taikonauți ai Chinei. Ei urmează să rămână în stația spațială Tiangong timp de aproximativ șase luni, fiind prevăzut revenirea pe Pământ la sfârșitul lunii Octombrie.
Ye Guangfu, născut în Septembrie 1980, s-a alăturat Armatei Populare de eliberare a Chinei (PLA) în August 1998. În 2010, a fost selectat în al doilea lot de taikonauți chinezi. În Octombrie 2021, a participat la misiunea spațială Shenzhou-13. Ye deține titlul onorific de „Erou astronaut”.
Li Cong, născut în Octombrie 1989, este cel mai tânăr membru al echipajului Shenzhou-18. El s-a alăturat PLA în Septembrie 2009. A fost selectat în cadrul celui de-al treilea lot de taikonauți chinezi în Septembrie 2020.
Li Guangyu, născut în iulie 1987, s-a alăturat PLA în Septembrie 2006, fiind pilot de avion de vânătoare de primă clasă în Forțele Aeriene Chineze. El s-a alăturat celui de-al treilea lot de taikonauți chinezi în Septembrie 2020.
Pe durata prezenței în stația spațială, cei trei vor derula experimente științifice, trei activități în afara stației spațiale – pentru repararea repararea daunelor provocate de impactul resturilor spațiale. De asemenea, vor derula experimente cu privire la adaptarea peștilor zebră și al plantelor marine hornwort, în cadrul primului proiect chinez de cercetare ecologică acvatică în spațiul extraterestru, cu scopul de a urmări evoluția și posibilitatea creșterii vertebratelor în spațiu.
Echipajul va avea ca sarcină efectuarea de peste 90 de experimente în domeniul fizicii de bază în condiții de microgravitație, științei materialelor spațiale, vieții spațiale, medicinii spațiale și tehnologiei spațiale.
Nu în ultimul rând, pe durata prezenței în spațiu, vor asigura conectarea la stația spațială a navetei de marfă Tianzhou-8 și a viitoarei misiuni spațiale chienze cu echipaj uman Shenzhou-19, când va fi realizată a patra rotație a taikonauților.
Potrivit CMSA, echipajul Shenzhou-18 va derula primul studiu din lume cu celule stem pe orbita terestră, asupra vârfurilor tulpinilor de plante, pentru a observa mecanismele de adaptare la gravitație și posibilitatea de cultivare în spațiu.